Por qué la bebida es el secreto del éxito de la humanidad
Para el profesor Robin Dunbar, de la Universidad de Oxford, el alcohol ha sido más valioso para la supervivencia de nuestra especie de lo que podríamos imaginar
«La moderación presupone el placer; la abstinencia, no.
Por eso hay más abstemios que moderados»
GEORG CHRISTOPH LICHTENBERG
Robin Dunbar
(10 de Agosto de 2018)
¿Por qué beben los humanos? Para la persona que espera en el bar en una calurosa tarde de verano, la respuesta parece simple: beber es un placer y un alivio. Para el funcionario de salud pública que lee los últimos informes sobre la ruina social del alcohol, la respuesta puede parecer frustrante. ¿Por qué alguien bebería si es tan malo para ti?
Para mí y para mis colegas psicólogos evolutivos, la respuesta ha surgido bajo una luz diferente y fascinante, gracias a algunas investigaciones nuevas e intrigantes. Es a la vez simple y complejo. Este es el por qué.
Como todos los monos y simios, los humanos somos intensamente sociales. Tenemos un deseo urgente de charlar y somos conscientes de que el alcohol ayuda a nuestra causa. Las amistades nos protegen contra amenazas externas y tensiones internas, y esto ha sido clave para nuestro éxito evolutivo. Los grupos sociales de primates, a diferencia de la mayoría de los demás animales, dependen del vínculo para mantener la coherencia social. Y para los humanos, aquí es donde una botella de vino tinto compartida juega un papel poderoso.
No es sólo porque el alcohol hace que las personas pierdan sus inhibiciones sociales y se vuelvan demasiado amigables con nuestros compañeros de bebida. Más bien, el alcohol mismo desencadena el mecanismo cerebral que está íntimamente involucrado en la construcción y el mantenimiento de amistades en monos, simios y humanos. Este mecanismo es el sistema de endorfinas. Las endorfinas (la palabra es una contracción de “morfina endógena”) son neurotransmisores que están íntimamente involucrados, a través de sus efectos similares a los de los opiáceos, en el manejo del dolor. Ese efecto de "todo está bien en el mundo", similar al de los opiáceos, parece ser crucial para establecer relaciones que permitan a los individuos confiar unos en otros. Beber, visto desde esta perspectiva, es una actividad profunda. Permite a los humanos abrir su yo más profundo, dándole otra vuelta de tuerca al antiguo dicho “ in vino veritas ”.
De las muchas actividades sociales que activan el sistema de endorfinas en los humanos (que van desde la risa hasta el canto y el baile), el consumo de alcohol parece ser una de las más efectivas. En las clínicas de desintoxicación, una forma de tratamiento cada vez más común es administrarle al adicto un bloqueador de endorfinas como la naltrexona, que se fija en los receptores de endorfinas del cerebro pero es farmacológicamente neutral, por lo que no recibe el efecto cuando bebe. En cambio, obtienes una forma suave de pavo frío.
Los seres humanos tienen una larga asociación con el alcohol que se remonta a las brumas de la prehistoria. Arqueólogos como Patrick McGovern, del Museo de la Universidad de Pensilvania, han encontrado en China restos de fermentación en vasijas de arcilla que datan de hace más de 8.000 años. Entre algunos arqueólogos está surgiendo la opinión de que la razón por la que los humanos comenzaron a cultivar cereales como el trigo y la cebada durante el Neolítico no fue para hacer pan (como todo el mundo había asumido anteriormente), sino para hacer una papilla que pudiera fermentarse. Una razón para pensar así es que los cereales primitivos como el einkorn , cultivado en Oriente Medio durante el Neolítico, tienen una estructura de gluten diferente, lo que dificulta la elaboración de un buen pan. Sin embargo, son unas gachas muy buenas que fermentan bastante bien. Si tuvieras que elegir entre un pan plano sin sabor y bastante empapado y un vaso de cerveza, sería una obviedad, ¿no?
Si bien la verdadera gran innovación del Neolítico puede haber sido la elaboración de cerveza y no la agricultura, la explotación de frutas que fermentan naturalmente puede tener una historia mucho más larga. Los elefantes tanto en el sur de África como en la India tienen predilección por comer frutas fermentadas y pueden marearse bastante. El primatólogo Kim Hockings de la Universidad de Exeter ha estudiado a los chimpancés de África occidental que habitualmente roban el vino de palma que los agricultores locales dejan fermentando en los árboles. Y Robert Dudley, de la Universidad de California en Berkeley, afirma en su hipótesis del “mono borracho” que compartimos con los simios una mutación genética única que se remonta a unos 12 millones de años y que nos permite descomponer los alcoholes de las frutas demasiado maduras.
Para los humanos, si no para los elefantes, las bebidas fermentadas desempeñan un papel central en las fiestas de todo el mundo, y las fiestas tienen que ver con la amistad. Y es probablemente en este sentido donde el alcohol desempeña un papel fundamental. Necesitamos amigos porque nos brindan ayuda cuando necesitamos una mano extra o alguien que escuche con un mínimo de empatía una historia de desgracia. Pero resulta que la amistad tiene otros beneficios ocultos.
Una de las mayores sorpresas de la última década ha sido el torrente de publicaciones que muestran que nuestra felicidad, salud y susceptibilidad a las enfermedades (incluso nuestra velocidad de recuperación de la cirugía y cuánto tiempo vivimos) están influenciadas por la cantidad de amigos que tenemos. tener.
Si desea un ejemplo especialmente convincente, un estudio realizado por Julianne Holt-Lunstad recopiló los resultados de 148 estudios de pacientes de ataque cardíaco. El objetivo era determinar qué era lo que mejor predecía la probabilidad de sobrevivir durante 12 meses después de su primer ataque cardíaco. Además de muestrear a un gran número de personas, se basó en un resultado inflexible: supervivencia o muerte. ¿Y el mejor predictor? La cantidad y calidad de amistades que tenías. Un poco por detrás fue dejar de fumar (no hay sorpresas). Luego, mucho más abajo en términos de impacto vinieron el ejercicio, la obesidad, el consumo de alcohol, la calidad de la dieta e incluso la calidad del aire. Parece que puedes comer, beber y vaguear todo lo que quieras y eso no afectará tus posibilidades tanto como tener algunos buenos amigos con quienes salir.
La soledad es una amenaza para la salud en el mundo occidental y el Reino Unido incluso tiene un ministro dedicado a abordar el problema. Cómo resolverlo, por supuesto, es un gran desafío, pero animar a la gente a salir y socializar con unas cervezas o una botella de vino en el pub del pueblo puede ser un buen punto de partida.
Si bien el papel del alcohol en el mantenimiento de las redes de amistad que nos brindan apoyo psicológico y emocional es claramente crucial, las endorfinas desencadenadas por lo que hacemos con nuestros amigos pueden tener sus propios beneficios ocultos: parecen sintonizar el sistema inmunológico activando las funciones del cuerpo. Las células T, parte del mecanismo de defensa que nos da resistencia a muchas dolencias comunes.
He perdido la cuenta de cuántas veces me han dicho exmilitares aquí y en Estados Unidos que nunca estuvieron tan enfermos como cuando regresaron a la calle civilizada. No es que no estuvieran tan en forma como lo habían estado en las fuerzas armadas, sino que parecían seguir enfermando todo el tiempo con tos, resfriados y los detritos de la vida cotidiana. Cuando mencioné la camaradería de la vida militar, alguna que otra pinta y todo ese ejercicio en el campo de entrenamiento, inmediatamente entendieron el punto. Ejercicio, alcohol y amigos: tres excelentes formas de activar endorfinas.
Por supuesto, como cualquier cosa biológica, si te excedes con el alcohol, estarás en la curva descendente antes de que te des cuenta. Pero eso también se aplica a todo lo que comemos. La sal, las proteínas, las grasas y los azúcares son buenos para usted, pero si consume demasiado, se verá arrojado sin contemplaciones a las enfermedades de la civilización: diabetes, obesidad, cáncer, hipertensión, lo que sea. Lo mismo ocurre con el alcohol: unas copas te relajarán y te harán más sociable; Incluso parecen hacerte algún bien. Pero si tomas demasiados, terminarás pagando un precio.
Esto quedó bastante bien confirmado la semana pasada por un artículo en el British Medical Journal que informaba sobre un estudio de unos 9.000 funcionarios públicos de Whitehall cuyos hábitos de bebida y salud habían sido estudiados durante varias décadas después de su jubilación. Aquellos que no habían consumido alcohol entre los cuarenta y cincuenta años, junto con aquellos que normalmente habían consumido más de la pauta oficial del gobierno de 14 unidades por semana, tenían un riesgo significativamente mayor de demencia en el futuro. Aquellos que no bebían nada tenían un riesgo 50 por ciento mayor de desarrollar demencia que aquellos que bebían moderadamente, y el mismo riesgo se aplicaba a aquellos que bebían mucho (más de unas 40 unidades por semana). Beber más de 60 unidades por semana (aproximadamente el equivalente a una botella de vino al día) duplicó el riesgo. Agradable y constante, es el mantra, como ocurre con todo lo biológico.
Estos resultados de Whitehall pueden ser incluso más interesantes de lo que parece a primera vista. El estudio no consideró la amistad como un factor, pero el patrón me llama la atención. Las personas que beben moderadamente tienden a ser bebedores sociales, mientras que los bebedores empedernidos aumentan su consumo porque a menudo beben solos en casa, o beben hasta el punto de poder entablar el tipo de conversaciones sobre las que se construyen las amistades. Puede ser que estos resultados en realidad reflejen el hecho de que el consumo social de alcohol crea redes de amistades y está integrado en una red de apoyo social que protege contra la demencia tanto como cualquier otra cosa. Los amigos nos involucran en conversaciones de maneras que mantienen el cerebro funcionando, además de brindarnos beneficios para la salud relacionados con las endorfinas. Cuando nos reunimos para tomar una cerveza, hablamos, reímos, contamos historias y, de vez en cuando, incluso cantamos y bailamos. Se ha demostrado que todos estos activan el sistema de endorfinas y, por lo tanto, ayudan al proceso de vinculación social, así como a los procesos de curación.
En la Universidad de Oxford, recientemente llevamos a cabo una serie de estudios en colaboración con Camra (la Campaña por la Real Ale ) para analizar los beneficios de los pubs comunitarios de estilo antiguo en comparación con los bares de las calles principales que han llegado a dominar nuestros horizontes sociales en años recientes. Uno de los componentes de esto fue una encuesta nacional sobre el uso de pubs. De manera bastante sorprendente, esto demostró que las personas que tenían un “local” al que frecuentaban regularmente tenían más amigos cercanos, se sentían más felices, estaban más satisfechos con sus vidas, estaban más integrados en sus comunidades locales y confiaban más en quienes los rodeaban. A los que nunca bebieron les fue peor en todos estos criterios, mientras que a los que frecuentaban un local les fue mejor que a los bebedores habituales que no tenían un local que visitaran con regularidad. Un análisis más detallado sugirió que era la frecuencia de las visitas a los pubs lo que estaba en el centro de esto: parecía que aquellos que visitaban el mismo pub con más frecuencia estaban más comprometidos con su comunidad local y confiaban más en ella, y como resultado Tenía más amigos.
En un estudio separado sobre alimentación social, realizado en conjunto con la organización The Big Lunch, descubrimos que comer con otras personas también afectaba positivamente a estos mismos resultados, especialmente si se hacía por la noche. Cuando preguntamos qué otras cosas sucedieron durante la comida que podrían haber producido estos efectos, las tres cosas que se mencionaron con mayor frecuencia fueron la risa, los recuerdos y, sí, lo has adivinado, el consumo de alcohol, los cuales son buenos. para activar el sistema de endorfinas.
El hecho de que las cenas, en este estudio, parecieran ser más importantes que las comidas a la hora del almuerzo es en sí mismo interesante, porque parece haber algo especialmente mágico en hacer actividades sociales por la noche que potencia todos estos efectos. Basta pensar en el entusiasmo muy diferente que se obtiene al asistir a una función nocturna en el teatro en comparación con la sesión matinal. Esto bien podría ser una resaca que se remonta a unos 400.000 años atrás, cuando dominamos por primera vez el uso del fuego. Hacerlo permitió a nuestros primeros antepasados trasladar todas sus actividades de vinculación social a la noche, liberando así mucho tiempo extra durante el día para buscar comida y otras actividades económicamente esenciales. Agrega algunas frutas fermentadas a la mezcla y. . .
A la luz parpadeante de la fogata, no puedes hacer mucho que requiera una buena vista, como coser o fabricar herramientas, pero puedes charlar a través de las llamas parpadeantes. Esto queda muy bien ilustrado por lo que los bosquimanos san sudafricanos hablan alrededor de sus fogatas. Cuando la antropóloga Polly Wiesner escuchó sus conversaciones, descubrió que las conversaciones diurnas generalmente consistían en aburridos temas fácticos y discusiones sobre acuerdos comerciales con vecinos, pero las conversaciones nocturnas invariablemente eran sobre temas sociales o involucraban narraciones y bromas.
Las amistades funcionan porque nos brindan “un hombro sobre el que llorar” en esas pocas ocasiones en las que nuestro mundo se desmorona. El problema es que si esas amistades aún no existen, nadie más estará tan dispuesto a sustituirlas. Intenta preguntarle al primer extraño que encuentres en la calle si le importaría darte un abrazo. La respuesta más probable hoy en día sería una llamada telefónica a la policía. Las amistades deben establecerse antes de las necesidades si queremos que funcionen para nosotros, y eso significa invertir mucho tiempo en ellas.
Nuestros estudios sugieren que dedicamos alrededor del 40 por ciento de nuestro tiempo social disponible (y la misma proporción de nuestro capital emocional) a un núcleo interno de unos cinco hombros sobre los que llorar. Y dedicamos otro 20 por ciento a las siguientes 10 personas que son socialmente más importantes para nosotros. En otras palabras, alrededor de dos tercios de nuestro esfuerzo social total se dedican a sólo 15 personas. Se trata de un compromiso muy sustancial y equivale a una media de unas dos horas al día. Hace aún más necesario que lo que hagamos con ellos sea divertido, de lo contrario no volverán por más.
Entonces, si quieres conocer el secreto de una vida larga y feliz, el dinero no es la respuesta correcta. Deshazte de la comida para llevar frente al televisor y tira el sándwich apresurado a tu escritorio; lo importante es tomarte un tiempo con las personas que conoces y hablar con ellas mientras tomas una cerveza o dos, incluso esa botella de Prosecco si realmente debe. No hay nada como una velada agradable acompañada de una pinta para brindarte salud, felicidad y sensación de bienestar.
El biólogo y antropólogo británico Robin Ian MacDonald Dunbar, profesor de la Universidad de Oxford, es el creador del llamado "número Dunbar" que establece el límite de relaciones sociales que una persona puede mantener.
Basado en una serie de estudios del tamaño de los cerebros de los primates y de los humanos, Dunbar determinó en 1992 que las personas solo podemos tener un grupo de máximo 150 individuos en nuestras relaciones sociales. Más reciente completó su investigación añadiendo que, de todas ellas, un máximo de 5 personas serían relaciones íntimas (amigos y familia), alrededor de 10 buenas amistades y entre
30-35 relaciones sociales frecuentes de nuestro día a día.